Karolina Muchova affrontera Iga Swiatek lors de la finale de l'Open de France féminin

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Le monde du tennis attendait que Karolina Muchova soit en bonne santé. Maintenant, elle obtient une chance à Iga Swiatek avec un titre du Grand Chelem en jeu.

Par Matthieu Futterman

Reportage depuis Paris

Il y a une femme dans le tennis professionnel qui a longtemps suscité une nostalgie parmi ses collègues joueurs, actuels et passés.

Ils s'extasient sur ses coups doux et doux, sa puissance trompeuse, cet équilibre sublime, son physique sculpté et ses mouvements apparemment sans effort qui permettent de l'imaginer si facilement en train de diriger l'équipe de basket-ball de son pays ou de jouer au milieu de terrain dans son équipe de football.

Elle est comme cette grande chanteuse indépendante dont les sets occasionnels après minuit dans la partie cool de la ville ont été capturés pendant des années par les connaisseurs.

Si Karolina Muchova peut un jour rester en bonne santé, disent-ils, faites attention.

Indiqué.

Muchova, une République tchèque de 26 ans, affrontera Iga Swiatek, la n ° 1 mondiale, lors d'une finale alléchante de Roland-Garros samedi après avoir battu Aryna Sabalenka de Biélorussie jeudi lors du match du tournoi, 7-6 (5), 6-7(5), 7-5.

Chaque morceau du répertoire de Muchova était là lors d'un après-midi torride à Roland Garros. Retours brusques qui flottaient juste à l'intérieur de la ligne de base. Frapper des coups droits suivis de amortis mourants. La capacité de fileter les coups droits les plus durs de Sabalenka, qui sortent de sa raquette aussi fort que n'importe quel coup dans le tennis féminin, avec des volées coupantes qui ont montré la touche inenseignable d'un requin de billard.

Elle avait besoin de tout – et de courage aussi.

En baisse d'une balle de match alors qu'elle servait à 2-5 dans le set décisif, Muchova a sauvé son tournoi avec un coup droit net sur toute la ligne et a remporté 20 des 24 derniers points pour atteindre sa première finale de Grand Chelem en carrière, alors que les anciennes erreurs de Sabalenka sont réapparues. sur le tronçon.

"Un peu hors du radar, mais elle joue toujours du bon tennis", a déclaré Sabalenka, qui a déclaré avoir perdu son rythme après qu'une balle de match lui ait échappé. "C'est un peu difficile de construire un point contre elle."

Une finale majeure est l'endroit où tant de gens pensaient que Muchova aurait dû être depuis si longtemps. Une floraison tardive selon les normes de la République tchèque, qui semble produire une nouvelle collection de phénomènes chez les adolescentes chaque année malgré sa population de seulement 10,5 millions d'habitants, Muchova a commencé à lutter contre les blessures à la fin de son adolescence, lorsqu'une poussée de croissance a poussé sa taille à 5 pieds 11 pouces, mais a également provoqué des problèmes de dos et de genoux.

Elle les a surmontés pour se qualifier pour les quarts de finale de Wimbledon en 2019 et les demi-finales de l'Open d'Australie en 2021, étourdissant la n ° 1 mondiale et la favorite locale, Ashleigh Barty – une grande fan de Muchova, soit dit en passant. Mais une série de blessures lancinantes, dont une entorse à la cheville juste au moment où elle prenait feu au troisième tour de Roland-Garros l'an dernier, a propulsé Muchova à la 235e place du classement mondial, loin de son sommet de 19e en 2021.

"Beaucoup de bas, je dirais, d'une blessure à l'autre", a-t-elle déclaré après sa victoire jeudi. "Certains médecins m'ont dit, vous savez, peut-être que vous ne ferez plus de sport."

Elle a essayé de rester positive, cependant, traversant une réhabilitation après l'autre alors même qu'elle se débattait dans de petits tournois dans des endroits comme Concord, Mass.; Shrewsbury, Angleterre; et Angers, France.

Les choses vont vite dans le tennis. Elle est entrée à Roland-Garros au 43e rang, le genre d'adversaire non classé redouté que personne ne veut dessiner. Elle a battu la huitième tête de série Maria Sakkari, de Grèce, au premier tour et n'a perdu qu'un seul set lors de ses cinq premiers matches. Juste comme ça, elle jouait le troisième set le plus serré devant 15 000 personnes lors d'une demi-finale du Grand Chelem. Elle pouvait entendre les trompettes et les foules chanter son nom alors qu'elle essayait de rester calme.

"Ici et là, j'ai dû le laisser sortir et crier un peu", a-t-elle déclaré, ajoutant: "C'était fou là-bas."

Ça risque bien de redevenir fou samedi face à Swiatek, qui a remporté ce tournoi en 2020 et 2022 et qui a remporté 13 matchs consécutifs à Roland Garros.

Swiatek, qui a eu 22 ans la semaine dernière, a connu une carrière aux antipodes de celle de Muchova. Elle a remporté son premier titre du Grand Chelem à l'âge de 19 ans et elle est devenue la n ° 1 mondiale à 20 ans en avril 2022, après que Barty a soudainement pris sa retraite à 25 ans.

Et tandis que Swiatek jouait initialement le genre de style varié et sur tous les terrains qui a valu à Muchova les éloges vigoureux des esthètes du tennis, elle l'a largement abandonné au début de l'année dernière au profit d'une approche plus simple et plus agressive construite autour de chaque occasion de lui faire exploser le coup droit. et marteler les adversaires hors du terrain.

Ça marche. Swiatek peut être carrément mortelle, terminant tellement de sets avec des scores de 6-0 (un "bagel" dans le langage du tennis) ou 6-1 (un "gressin") que Twitter s'allume souvent avec des bavardages sur "Iga's Bakery" quand elle est sur le terrain. Elle n'aime pas tant que ça, disant que c'est irrespectueux envers ses adversaires.

Swiatek a été moins que clinique jeudi contre Beatriz Haddad Maia, une gaucher coriace et déterminée du Brésil qui, en particulier dans le deuxième set, a déplacé Swiatek d'avant en arrière sur la ligne de fond et a sorti Swiatek de son rythme. De manière inhabituelle, Swiatek a commis plus d'erreurs directes que de gagnants - 26 contre 25.

Jouant devant une cohorte petite mais rauque de Brésiliens chantant, Haddad Maia, la 14e tête de série, a mis Swiatek dans les cordes. Elle a pris une pause de service au début du deuxième set et est arrivée à un point dans le bris d'égalité de forcer un troisième.

Puis Swiatek est redevenu le Swiatek auquel le monde s'est habitué, notamment sur la terre battue rouge de Roland Garros. Elle a bouclé un revers magique sur les angles les plus serrés pour rester dans le bris d'égalité et a terminé le match avec un gros coup droit loin de la portée de Haddad Maia.

"Je suis assez excité pour samedi", a déclaré Swiatek quelques instants plus tard.

Si les contrastes de styles sont la sauce pas si secrète des grands matchs de tennis, alors la finale entre Muchova et Swiatek a le potentiel d'être spéciale. Swiatek cherchera à creuser et à frapper. Muchova cherchera à utiliser toutes les armes dont elle dispose, laissant Swiatek deviner ce qui sortira ensuite de sa raquette – tranches, topspin tueur, boules de lune flottantes qui tombent à quelques centimètres de la ligne de base.

Pendant un certain temps l'année dernière, la sagesse conventionnelle était que le seul joueur qui pouvait battre Swiatek était Swiatek elle-même. Elle a parlé de lutter contre ses nerfs et de devoir se forcer à jouer pour gagner plutôt que pour ne pas perdre.

Plus tôt dans la semaine, après sa victoire en quart de finale contre l'Américaine Coco Gauff, âgée de 19 ans, Swiatek a déclaré qu'elle se calmait souvent lorsqu'un tournoi du Grand Chelem se déplaçait vers les derniers tours. L'étanchéité précoce se lève et elle peut prendre un moment pour profiter de ce qu'elle a accompli.

Une finale de Grand Chelem, cependant, est une autre affaire, tout comme Muchova. Les deux n'ont joué qu'une seule fois, il y a quatre ans, avant que l'une ne devienne la personne ou la joueuse qu'elle est aujourd'hui. Pour ce que ça vaut, Muchova a remporté ce match en trois sets, sur terre battue, devant un public local à Prague alors que Swiatek était classé 95e au monde.

Les deux ont pratiqué ensemble à plusieurs reprises depuis lors, a déclaré Swiatek, qui, comme Barty, se compte parmi les fidèles de Muchova. Elle se retrouve souvent à regarder les matchs de Muchova.

"Elle peut tout faire", a déclaré Swiatek.

Leur seul match peut être un échantillon trop petit pour tirer des conclusions, mais cette statistique peut être plus révélatrice : Muchova a disputé cinq matchs contre des joueurs classés dans les trois premiers, et elle a gagné à chaque fois.

"Cela me montre que je peux jouer contre eux", a-t-elle déclaré jeudi. "Je peux concourir."

En effet, elle le peut. Ses concurrents le savent depuis un moment déjà.

Matthew Futterman est un journaliste sportif chevronné et l'auteur de deux livres, "Running to the Edge : A Band of Misfits and the Guru Who Unlocked the Secrets of Speed" et "Players : How Sports Became a Business". @mattfutterman

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